Nota del editor: Meg Urry es el profesor Israel Munson de física y astronomía en la Universidad de Yale y director del Centro Yale para la Astronomía y Astrofísica. Las opiniones expresadas en este comentario son únicamente las del autor.

Por Meg Urry

El físico mundialmente famoso Stephen Hawking dijo recientemente que el mundo tal y como lo conocemos podría ser borrado instantáneamente. Básicamente, estaríamos aquí un minuto y nos iríamos al siguiente.


La física que subyace a esta especulación tiene que ver con la partícula de Higgs, cuyo descubrimiento fue anunciado el 4 de julio 2012, en el Gran Colisionador de Hadrones, el mayor acelerador de partículas del mundo, en Ginebra, Suiza.
El argumento simplificado plantea que la partícula de Higgs impregna el espacio más o menos uniforme, con un alto peso – aproximadamente 126 veces la del protón. Los físicos teóricos observaron incluso antes de que existiera que el descubrimiento del bosón de Higgs por su relativamente alta masa implicaría estados de energía más bajos.

Del mismo modo que la gravedad hace que una pelota ruede cuesta abajo, hasta el punto más bajo, por lo que el universo (o cualquier otro sistema) tiende hacia su estado de energía más bajo. Si el universo actual estuviera algún día en transición hacia ese estado de energía más bajo, entonces destruiría todas las partículas que existen en la actualidad.

Esto ocurriría de forma espontánea en un punto en el espacio y en el tiempo, a continuación se expandiría por todo el universo a la velocidad de la luz. No habría ninguna advertencia, porque la señal más rápida advertencia podría viajar también a la velocidad de la luz, por lo que el desastre y la advertencia llegarían al mismo tiempo.

Sabemos que ocurren eventos espontáneos. El universo empezó con una rápida expansión llamada inflación que duró sólo una pequeña fracción de segundo. Debemos nuestra existencia a ese acontecimiento repentino.
Los cambios espontáneos son algo que has visto en clase de química. Agua súper enfriada cristalizará rápidamente en hielo si se le cae un copo de nieve, al igual que un cristal de sal crecerá cuando se añade a una solución salina sobresaturada.
Volviendo al universo. Si la existencia del bosón de Higgs significa que estamos condenados en función de la masa de otra partícula fundamental, el quark. Es la combinación del bosón de Higgs y las masas de los quarks las que determinan si nuestro universo es estable.

Experimentos como el del colisionador de partículas nos permite medir estas masas. Pero no es necesario que contenga la respiración a la espera de la respuesta. La buena noticia es que un evento de este tipo es muy poco probable y no debe ocurrir hasta que el universo multiplique muchas veces su edad actual.
La probabilidad es la clave. Muchas cosas malas son posibles: que un gran asteroide destruya la Tierra; ser golpeado por un autobús; se engullido por el espacio-tiempo debido a la inestabilidad en el campo de Higgs.

Los eventos raros como la colisión de un asteroide masivo con la Tierra podrían destruir la vida tal como la conocemos y tal vez el propio planeta. Sin embargo, las posibilidades de que un asteroide lo suficientemente grande interseccione con la Tierra en el vasto vacío del espacio es bastante baja. Las colisiones con asteroides y mucho menos masivos son mucho más probables, pero mucho menos destructivas.

Así que no pierdas el sueño por el posible peligro del bosón de Higgs, aunque el físico más famoso en el mundo le gusta especular sobre ello. Es mucho más probable que le golpee un rayo a que el bosón de Higgs destruya el universo.